El ensayo que se presenta a continuación se propone abordar el tema de los desafíos de la universidad pública en América Latina y el Caribe a través de una reflexión sobre la extensión universitaria: ¿cómo se la ha definido y practicado? ¿qué lugar ha tenido en las universidades latinoamericanas? ¿cuáles han sido sus principales características? ¿cuáles sus principales dificultades? Y sobre todo: ¿qué papel puede jugar en la transformación de la universidad latinoamericana del siglo XXI? Estas preguntas, entre otras, orientarán el abordaje del tema desde una perspectiva que procurará trascender el análisis parcial y acotado de una función determinada de la universidad, para pensar a la extensión como proceso social universitario, modo peculiar de relación de la universidad con la sociedad, con implicaciones políticas, pedagógicas, metodológicas y epistemológicas.