Este trabajo es un seguimiento desde las causas de la insostenibilidad del recurso hídrico en el modelo urbano contemporáneo, hasta el caso concreto de la cuenca Santa Elena, en el Valle de Aburrá, con el fin de formular acciones más sostenibles en el marco de planificación territorial local, para una gestión más acertada y del recurso. El fenómeno de la urbanización contemporánea es un proceso que se ha extendido de manera generalizada por todo el mundo de igual manera que sus efectos sobre los territorios y sus recursos. Los ecosistemas son sensibles a la demanda de servicios ambientales, y tal sensibilidad se manifiesta en la intensidad de ésta. El agua es un recurso fundamental para cualquier proceso ecológico o humano y que se ve altamente afectado con la urbanización. Hay una serie de externalidades negativas como el aumento del riesgo y la vulnerabilidad humana, el detrimento de los ecosistemas y la disminución en la oferta de servicios ambientales, que están asociados a la mala gestión del agua en los procesos de urbanización, y que van en aumento en antidad o intensidad, en un mundo con una población creciente y cada vez más urbana, con patrones de consumo y prácticas de extracción y explotación con muy altos costes ambientales para sus sostenibilidad. Las acciones a escala local sobre el territorio, en conjunto, le transforman. Son el instrumento para disponer una porción de suelo al servicio humano. En un contexto global de esfuerzos para lograr objetivos de bienestar humano generalizado, la gestión integral del recurso hídrico en cuencas es un mecanismo de articulación para mejorar la calidad de vida humana buscando la preservación de los recursos y respondiendo a las directivas en las diferentes escalas del territorio. La microcuenca Santa Elena, en Colombia, es un caso práctico en proceso, susceptible de cambios en la gestión de sus recursos hídricos, mediante instrumentos de planificación e implementación de medidas para un manejo que disminuya y compense los cambios en el ciclo hidrológico producidos por las actividades humanas.